茶叶作为我国的商品出口，可以追溯到2000年前，我国与南洋诸国通商，是从西汉（公元前206年至公元25年）开始的，广州当时称为番禺，是国际贸易都会。我国的商船由此出发，曾到达现在的印度支那半岛、印度南部等地，带去黄金、茶叶等物，换回奇珍异品。

　 1640年荷兰商人首次将我国茶叶从广州运销欧洲，嗣后又于1673年（清康熙年间）将我国茶叶陆续运销伦敦，从此，我国茶叶成为世界商品。

　 到了公元1720年，中外贸易正式开始，当时中国出口的主要商品正如孙中山先生在《民主主义》中所说的：“中国出口货物除了丝之外，第二宗便是茶。”

　英国先以银两购买中国茶叶。到了18世纪后期发现鸦惩能赚取高额利润，于是运来鸦片并换走大量茶叶和丝。当时广州有“十三行”（公元1702年，英国派遣“皇商”办理贸易，1704年特许增用若干华商助理商务，以应付其对中国贸易日益扩大的需要，助理华人从未超过十三人，故称为“十三行”）主要经营丝、茶销售。

　当时广州设公行，名义上是料理清朝政府与英商间的贸易，