世界上有三大饮料，即咖啡、可可和茶。我国是世界上最早栽培茶树和利用茶叶的国家。汉代的《神农本草经》说，神农尝百草，遇毒，“得茶而解之”。表明我国在原始社会就已经发现和利用茶了。

茶最初被当作一种药材。西汉时期，茶从药用开始过渡成为一种饮料。茶叶的应用，最初是利用野生鲜叶。约2000多年前，我国开始种植茶树；唐代，茶树的栽培己遍及南方。唐代的《茶经》和《四时纂要》等，就有关于茶树栽培的详细记载。我国古代对茶树栽培有着科学的认识。茶树是适宜短日照而且耐阴的植物，所以古代选择茶园的标准，是“宜山中带坡坂”有树荫或北阴的地方，或者是“植木以资茶荫”。这样既有利于排水，又能提高茶树成活率和茶叶的品质。如果平地种茶，就要开沟泄水，以防茶树根受水浸泡而死。

古代人民对茶叶的加工方法不断加以改进。三国时期的《广雅》说：“荆巴间采叶作饼”，即制作饼茶。唐代发明了蒸青制法，即将鲜叶采回，用蒸气杀青，捣碎，制饼、穿孔，贯穿起来烘干。这样，消除了以前茶饼的青臭气味，也便于贮藏和运