史前玉器概念包括了从旧石器时代晚期到青铜时代中期，也就是整个夏及商代早期这么一个漫长的区间。这个时期是中国玉文化的起源时期，它的发展分为两个阶段：其前期是缓慢的、不明显的，这一阶段包括从旧石器起至商代早期；而其后期则是跳跃式的，飞速发展的，这一阶段包括商代晚期及至西周。

在古玉器栏目的概说里面我们已经提，到早在近万年前的旧石器时代晚期，我们的祖先就发现并开始使用玉石了。一般认为上古时的人们在制作、使用石制工具时发现了玉这种矿物。由于它比一般石头更为坚硬，于是人们就用它来加工其他的石制品。又由于它有与众不同的色泽和光彩，晶莹通透，惹人喜爱，于是人们慢慢就用它来做装饰品。还由于它的数量不是很多而且加工困难，因此就只有族群里少数头面人物如族长、祭师才有资格佩带并使用它，这又使它渐渐演变成礼器、祭器或图腾。正是在这种长期缓慢的进化过程中，玉由原来仅仅是一种特别的石头转化为代表权力、地位、财富、神权的象征。史前早期的古玉大多是玉工具如玉刀、玉斧、玉针。然后就出现玉礼器