人类使用天然香料的历史很久远，在古代四大文明的发源地，最早使用香料的时间，其有据可考的历史都可以溯及3000至5000年之前。沉香自古以来即为〝香〞的代表，并有”诸香之王”的美誉。沉香最早被使用于熏衣保香，在文明几经演变之后，开始大量使用于宗教，其历史可朔自公元前400至700年左右，历史曾记载沉香使用于宗教仪式中，也是多民族帝王敬天、祭祀时的必备之物。沉香几乎是唯一的各个宗教，祭祀中都奉为圣品的物品。

佛教“法华经卷十九法师功德品”中有详述，能祛除种种不净而著称。 佛教源自于印度，其信徒更将沉香树子，称之为“沉香舍利子”，佩带于身达趋吉避凶之效，而今印度沉香树几已绝迹。

道教中自古即有使用沉香，于降魔驱邪的仪式中，被认为是唯一能通天、地、人三界之圣品；更以沉香木，制成法器或符水驱魔降妖。 回教的香熏仪式中，则以沉香为往生者净身。

基督教圣经记载（约翰福音19章39节），耶稣去世之后，祂的弟子-Nicodemus带着沉香和没药约一百斤，依照犹太人古礼，将沉香涂抹在耶稣的身上。 在圣经里，沉香曾特别被提到是上帝所栽种的植物 (民数纪 24章6节)。以下是沉香在圣经中出现的章节：

1、 约翰福音19章39节：那以前夜间来见耶稣的尼苛德摩也来了，带着没药及沉香调和的香料约有一百斤。他们取下了耶稣的遗体，照犹太人埋葬的习俗，用殓布和香料把他裹好。

2、民数纪24章6节：雅各布伯，你的帐幕何其壮观! 以色列，你的居所何其美好!如扩展的棕林，似河畔的花园，似上主栽种的沉香…

3、 箴言7章17节：我的床榻上已铺设了绒毯，放上了埃及的线绣卧单；又用没药，沉香，和肉桂熏了我的睡床。

4、诗篇45章8节：你(上主)的衣冠散布没药，沉香，与肉桂的芬芳。由象牙宫中奏出弦乐的声音，使你欢畅。

5、所罗门第四章第14节：甘松香和干藏红花粉，菖蒲和桂皮，带着一切飘着乳香的树，带着主要种类的没药树和芦荟。

从现有的史料可知，中国对香料植物的利用在春秋战国时期就已开始了。由于地域所限，中土气候温凉，不太适宜香料植物的生长，所以春秋时期所使用的香木香草种类还不多，主要有兰（泽兰，并非春兰）、蕙（蕙兰）、椒（椒树）、桂（桂树）、萧（艾蒿）、郁（郁金）、芷（白芷）、茅（香茅）等。那时对香木香草的使用方法已非常丰富，不仅有焚烧（艾蒿），佩带（兰），还有煮汤（兰、蕙），熬膏（兰膏），并以香料（郁金）入酒。《诗经》、《尚书》、《左传》、《周记》、《山海经》等都有很多这方面的记述。

那时的人们不仅对这些香木香草取之用之，而且歌之咏之，托之寓之。如屈原《离骚》中就有很多精彩的咏叹：“扈江离与辟燕兮，纫秋兰以为佩”；“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩”，“何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也”， “椒专佞以慢稻兮，木杀又欲充夫佩帏”。

秦汉时，随着国家的统一，疆域的扩大，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中土。随着“陆上丝绸之路”和“海上丝绸之路”的活跃，南亚及欧洲的许多香料也通过新疆或广东传入了中国。檀香、沉香、龙脑、乳香、甲香、鸡舌香等在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。道家思想在汉代的盛行以及佛教传入中国，也在一定程度上推动了这一时期香文化的发展。

沉香，是我国沿用历史相当久远的传统名贵药材。最早始见于梁代陶弘景《名医别录》（公元502—566年），被列为“上品”。在国外，八世纪的印度传统医学就已有把沉香入药的记载，而圣经旧约则有把沉香提炼成香水的记载。13世纪沉香就已出现在国际间的贸易舞台上。

沉香，与独有一种龙涎香（产自抹香鲸）与檀香混合的香味，融合了动物界与植物界的精华，跨越海洋与陆地的藩篱孕育而成，是大自然里动植物合二为一的生命礼赞。

自古以来，沉香木就是非常名贵的木料，也是工艺品中最上乘的原材料之一。唐朝曾建造沉香亭，明清宫廷内皆崇尚以此木料制成各种文房器物，工艺精湛。

根据日本书纪记载，日本沉香的传入可追溯至古天皇三年(公历595年)， 一只长2.5公尺的大木块由海上漂流至淡路岛。由于其特有的香气，当地领主将此木块进献于朝廷。之后，在博学的圣德太子鉴定之下，确定为沉香。此即为沉香传入日本的起源。 虽然没有确切的根据，最早可能是由中国吴国传入的。另有一说是真言宗的开祖弘法大师，由中国携带回国。根据日本书记，日本佛教的传入可追溯至公历53年，由此沉香在古代佛教仪式中扮演不可或缺的角色。圣德太子对于沉香的知识也极有可能由从佛教得来的。