1837年，24岁的美国商人约翰"穆瑞"福布斯回到美国。

8年前他前往中国时，还是不名一文的学徒。在中国，福布斯以贩卖茶叶为生，还认了一个义父——当时的商界领袖伍秉鉴。这层关系让他回到美国时口袋里多了50万墨西哥银元的投资。福布斯利用这笔钱开始了一门新生意——修铁路，并成为横跨北美大陆的最大承建商。

与其他行商不同，伍秉鉴很愿意尝试新的投资领域，他买有美国的证券，向美国的铁路建设投资。多方面地投入为他换来了更多的收益。

美国商人也把他看成了行商中最可靠的人，尽管他生意太忙，收费较高，仍乐意同他交易，因为在时间和质量上都有保证。他能够从存放在英商行号的百余万元的期票中，算出利息是900多元，与英商兑付时的数目不差分毫，这让当时的外商极为惊讶。把“怡和行”打造成跨国财团

据说，行商内部竞争激烈，互相倾轧。伍家父子却能恩威并用，驾驭其他行商。伍家利用其雄厚资金，协助英公司向濒于破产的大多数行商放债。

嘉庆十六年至二十四年(1811年到1819年)，伍家向濒临破产的行商放债达200余万元，使多数资金薄弱的行商，不得不顺服于他。伍家还凭借自己雄厚的财力笼络其他行商，英公司要求伍家独立担任羽纱销售的代理人，伍家便要求将利润按比例分给全体行商。老行商刘德章因得罪公司失去贸易份额，伍秉鉴便出面斡旋，使公司恢复他的份额。行商黎光远破产充军伊犁，伍家又同外商筹款捐助他在流放地的生活费。

伍家除了和美国商人关系密切以外，同英国行号也有着紧密的联系。

伍家的“怡和行”在中外商界都是一个极为响亮的名字，英国行号查顿"马地臣行，其中文行名就借用了伍家“怡和行”的老字号，称“怡和洋行”。

伍家父子既是封建官商，又依靠同西方商人的贸易发财致富。他们同外商联系最为紧密，伍家能在东印度公司、散商和美商中左右逢源。

在1834年以前，伍家与英商美商每年贸易额达数百万两白银。伍秉鉴还是东印度公司的“银行家”和最大债权人。东印度公司负责人在每年结束广州的交易前往澳门暂住时，总是将大量的存款和金银交给伍秉鉴保管。公司有时资金周转不灵，也向伍家借贷。

19世纪中期，伍浩官不但在国内拥有地产、房产、茶山（武夷山）、店铺和巨款，而且在美国投资铁路、证券交易和保险业务等，他的富有在当时举世瞩目。西方学者称其为“天下第一大富翁”，怡和行成了一个名副其实的跨国财团。

在十三行长达一个多世纪的历史中，不但造就了繁荣的外贸和富有的行商群体，同时在中西方的文化、艺术等交流中也产生了深远的影响。