吴道子被称为画圣，最早出现在张彦远的《历代名画记》中，他称誉道："国朝吴道玄，古今独步，前不见顾陆，后无来者……吴宜为画圣。"到了北宋，郭若虚又在《图画见闻志》中说："吴生之作，为万世法，号曰画圣，不亦宜哉"！直至元代，夏文彦也赞道："笔法超妙为百代画圣。"于此可见，吴道子在中国画坛上有如此高的地位，实与他在绘画创作上的贡献及其独特的风格有关。而"曹衣出水，吴带当风"也即是指吴道子等人在艺术上的独创性与重大影响。

"曹衣出水，吴带当风"主要是指古代人物画中衣服褶纹的两种不同的表现方式。一种笔法刚劲稠叠，所画人物衣衫紧贴身上，犹如刚从水中出来一般；一种笔法圆转飘逸，所绘人物衣带宛若迎风飘曳之状。而"曹衣出水，吴带当风"中所指的"曹"、"吴"又有两种不同的说法，一说曹为曹仲达，吴为吴道子；一说曹为曹不兴，吴为吴暕。曹不兴为三国时吴国吴兴人，又名弗兴。擅长画龙、马、虎及人物，画史有"误墨于素，因势成蝇"的传说。吴暕为南朝宋代人，擅长画佛像罗汉，