刘操出家后潜心研究，刻苦修炼，终成大道。曾著有《海蟾子还丹歌》、《至真诀》（均收录在《道藏》中）。因之被道教奉为北五祖之一。

刘海蟾戏剧性的出家过程，刻苦修炼取得的成果以及他在道教南北两派中的重要地位，自宋、元以来，他的名声越来越大，元世祖封其为“明悟宏道真君”，传说也越来越多。

在诸多传说中，以“刘海撒金钱”的传说流传最广。由于传说众多，不免讹误，竟将刘操散金钱修道一事演义为“刘海蟾撒金钱”故事，继而又演又为“刘海戏金蟾”等等。

“刘海戏金蟾”的故事形成很早，宋人李石所著《续博物志》中已有记载，元代画家颜辉所作《蝦蟆铁拐两仙人图》中之“蝦蟆