先后在拉萨、萨迦、日喀则、江孜、墨竹工卡、拉孜、昂仁等地设立过“茶马司”，管理茶马互市贸易。据记载，明初茶贵马贱，每匹马可换茶50多公斤;明末茶贱马贵，每匹马可换茶250多公斤。民国时期，通过川藏、滇藏贸易，输到西藏的茶叶量更大，据1941年统计，每年从康定输到拉萨一带的茶叶就达20多万包;从云南输到西藏的茶叶约2.6万多包。这种“茶马互市”不但成为藏汉经济的干渠，而且促进了西藏民间贸易的发展。后来，茶马贸易又扩大到私商交易，有不少四川、云南茶商将茶贩运到西藏，利获数倍，形成了蜿蜒于中国西南部横断山脉腹地、喜马拉雅崇山峻岭中的茶马古道。汉地与藏地之间的茶马贸易，以及中原地区形成的高雅的茶文化，对西藏高原茶文化的形成，起了推波助澜的作用，使西藏饮茶日益成风。久而久之，一种新型的、具有西藏民族特色的酥油茶文化逐渐形成，饮酥油茶也日益成为藏族老百姓的日常必需。

在西藏高原这种带有草原风味、具有独特藏民族特色的酥油茶文化，一千多年来，已深入到藏族人民的社会风俗、社会