向军拿出一份十三行商人的资料说："如果道光皇帝不是问文武百官，而是问一个广州十三行的商人，这个商人肯定能给他说得明明白白，清清楚楚。"根据经营商业的项目，明清时期的广东商人可分为茶商、盐商、铁商、米商、糖商、丝绸商、陶瓷商、烟草商、典当商、布商、药商等，其中以茶商最为着名。

明清时，随着商品经济的进一步发展，牙商人数大大增加，形成了一个专门的行当，称为牙行。清代着名的广东十三行，就是指经营进出口贸易的十三家牙行商人。除了做生意之外，十三行还要与来华洋商打交道，从货物买卖到日常起居，事无巨细，都必须通过十三行。不过，这里的牙行数目并不固定，时有增减。十三行的商人素质不低，很多都懂外语，能直接和欧美人对话，用时髦的说法就是基本可以站着把钱挣了，可惜这些人都不关心国家大事