2008年4月26日在宁波第一次举办的“海上茶路国际论坛”上，与会中外专家首先肯定了中国宁波港（古明州港）作为中国佛教茶文化输出地的历史贡献，同时又不约而同地指向了在日本遣唐、遣宋使中的三位关键性人物：遣唐使最澄和空海和尚，遣宋使荣西禅师。早在公元804年（唐贞元二十年七月），日本僧人最澄和尚从明州港入唐，次年五月从明州港带回了大量的中国茶树和茶籽，种植于日本近江（今贺滋县）坂本的吉神社，这就是中国茶带到日本的最早记录。除此而外，最澄师从中国道邃、行满两位法师受持天台教义后，又师从顺晓法师受密法。回到日本后，以天台宗为本，结合密法创立密宗——台密，以总本山比叡山延历寺为据点。另一与最澄大师同时从中国明州港登陆的空海和尚，则北上长安，师从中国惠果法师受持金、胎两部密法，流传到日本之后，称为“真言宗”——东密，又名“唐密”，或称“真言乘”，以高野山和东寺为其总本山。而空海和尚从明州港返日带茶奉献嵯峨天皇的时间要比最澄和尚晚近二年。据史料记载，日本僧侣在唐