为固定的制度，是宋代以后的事情。当时禅寺皆设有“茶堂”，并有“茶头”专管烧茶；寺中按时击“茶鼓”召集僧众饮茶。出家人最讲究慈悲与施舍，乐善好施，广结善缘，所以他们常以上等茶供佛，中等茶待客，而僧人自己却只饮些下等“土茶”。在“农禅”思想指导下，僧侣住往因地制宜，种植茶树与五谷，以自食其力，即便是德高望重的大禅师也亲自参与。如《宗门葛藤集》就记述了沩山和仰山两位高僧一边摘茶、一边即兴酬答的佳话。

　　但茶禅的主要功能在于养生。《神农本草经》认为“茶味苦，饮之使人益思少惰、轻身明目；宋代学者钱易的《南部新书》记：唐大中年间(公元847―859年)，东都有一僧人年120岁，唐宣宗李忱甚感奇怪，问僧人服什么药而能长寿。其僧称：“臣少也贱，素不知药，性本好茶。至处唯茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四五十碗。”宋代的日本僧人荣西从中国引进了禅寺的饮茶方法，著有《吃茶养生记》一书，是饮茶养生学的第一部专著，另一位日僧珠光访华时，就学于克勤禅师，珠光学成回国，克勤禅师特意作书相赠，书曰：“茶禅一味”。